Comercializat începând din iunie 1976, modelul sport britanic Lotus Esprit s-a bucurat de o carieră longevivă de aproape 30 de ani fiind cel mai cunoscut GT britanic de pe piață din perioada respectivă. Modelul a fost fabricat într-un număr total de peste 10.000 exemplare. Anul 1996 a adus o noutate importantă pentru istoria Lotus odată cu lansarea versiunii Esprit V8, primul model Lotus dotat cu motor în 8 cilindri.
Proiectul modelului sport cu două locuri și motor poziționat central de la Lotus cunoscut sub codificarea Project M50 și care trebuia să înlocuiască modelul Europa prezentat în 1966, a demarat în anul 1970 sub supravegherea lui Colin Chapman fondatorului companiei. Responsabil cu partea tehnică a fost încredințată inginerului Tony Rudd în timp ce pentru stilul caroseriei a fost solicitată firma Italdesign fondată de designerul italian Giorgetto Giugiaro.
Un prim prototip de stil a fost prezentat cu la Salonul Auto de la Torino din 1972 și expus la standul firmei Italdesign. Acesta a fost denumit The Silver Car, beneficia de o caroserie coupe cu un design spectaculos inspirat din conceptul Maserati Boomerang stilizat de același Giugiaro având partea frontală puternic plonjată iar profilul lateral în formă de pană și era dezvoltat pe o platformă tehnică derivată din cea a modelului Lotus Europa. Numeroasele aprecieri venite atât din partea presei cât și din partea publicului l-a convins pe Colin Chapman să continue dezvoltarea modelului cu un stil inspirat din acest concept car.
La ediția din 1975 a Salonului Auto de la Londra are loc lansarea modelul Esprit care a surprins datorită caroseriei cu un stil avangardist și forme angulare proiectate de celebrul designer italian Giorgetto Giugiaro. Foarte puțini din rândul jurnaliștilor și publicului se așteptau ca unul din producătorii britanici recunoscuți ca tradiționaliști și conservatori să „revoluționeze” design-ul automobilelor sport. Lotus Esprit a fost considerat de specialiști un foarte reușit automobil sport datorită soluțiilor tehnice avansate folosite precum: caroserie cu greutate redusă (1.000kg) realizată din fibră de sticlă montată pe un șasiu tubular, faruri escamotabile, suspensie independentă derivată din cea a modelelor de Formula 1, transmisie tip transaxle, discurile din spate ale sistemului de frânare de tip ″in board″, direcția cu cremalieră dar și datorită manevrabilității și stabilității excepționale. Motorul din dotare era noul Lotus Twin Cam tip 907 din aluminiu de 2L (160CP) având distribuție cu 16 supape și care în acest caz era ampalsat central longitudinal. Asociat cu o cutie de viteze manuală cu 5 trepte, motorul permitea performanțe ridicate: viteza maximă 222 km/h și accelerație 0-100 km/h în 7.1 secunde.
În filmul „Spionul care mă iubea” din 1977, agentul secret James Bond interpretat de actorul Roger Moore a apelat la serviciile unui Lotus Esprit. Spre deosebire de versiunea de serie, Esprit-ul utilizat de James Bond iși putea escamota roțile și se putea transforma în submarin.
Anul 1978 aduce lansarea celei de-a doua serie a modelului Esprit cunoscută ca Seria 2 a care a beneficiat de unele îmbunătățiri de ordin stilistic la exterior și interior precum și de un echipament de dotări suplimentar în care erau incluse: tapițeria din piele, geamurile cu acționare electrică pentru versiunile europene (pentru piața din SUA erau oferite standard încă de la debut) și oglinzile retrovizoare exterioare ajustabile.
Cu ocazia Salonului Auto de la Geneva din 1980 are loc lansarea versiunii Esprit Turbo, primul model Lotus cu motor supraalimentat cu turbocompresor și totodată unul din puținele modele aflate la acel moment în producție. Mulțumită turbocompresorului Garrett, motorul tip 912 de 2.2L dezvolta 213 CP și permitea obținerea unor performanțe de top: accelerație 0-100 km/h în 6.4 secunde și viteză maximă 241 km/h. Lotus Esprit Turbo dispunea de o suspensie îmbunătățită, un kit aerodinamic la exterior și de dotări suplimentare precum: tapițerie din piele, trapă acționată manual, geamuri acționate electric, instalație audio stereo Panasonic și jante de 15 țoli din aliaj. Lotus Esprit Turbo a fost comercializat în primă fază într-o ediție limitată de 45 de unități denumită Essex fiind disponibil exclusiv în combinația de culori albastru cu roșu și auriu ale firmei Essex Overseas Petroleum Corporation, sponsorul echipei Lotus de Formula 1 din 1979 – 1981.
În aprilie 1981 își face debutul Seria 3 a modelului Esprit care se deosebea de seria precedentă prin unele restilizări la exterior și interior, unele îmbunătățiri de ordin tehnic dar și prin unele dotări suplimentare precum: retrovizoarele exterioare cu reglaj din interior, radio-casetofonul sau geamurile cu tentă fumurie. În același an realizatorii filmului „Numai pentru ochii tai” au decis ca personajul principal James Bond interpretat de Roger Moore să apeleze din nou la serviciile unui Lotus Esprit dar de această dată în versiunea Turbo.
În cursul anului 1985 sunt aduse unele îmbunătățiri la șasiu și suspensia față iar din aprilie 1986 pentru unele piețe, începând cu cea din America de Nord, Lotus-ul Esprit era disponibil cu motoare HCi (High Compression injection) alimentate cu sistem Bosch Ke-Jetronic, care au fost ulterior utilizate în întreaga gamă.
În octombrie 1987 este realizat un facelift major modelului Esprit coordonat de designerul șef de la Lotus – Peter Stevens și care a inclus restilizări ample la exterior și interior, îmbunătățiri la partea mecanică precum și introducerea unor noi dotări de confort opționale precum: instalația de aer condiționat, închiderea centralizată a portierelor sau antena electrică.
În primăvara anului 1989 sunt lansate Esprit SE și Esprit Turbo SE al căror motor de 2.2L dotat cu un nou sistem de injecție electronică multipunct, furniza 180 CP în cazul variantei aspirate și 280CP în cea supraalimentată cu turbocompresor și intercooler. În același timp, performanțele au fost și ele îmbunătățite, viteză maximă fiind de 228 și 260 km/h iar sprintul de la 0 la 100 km/h în 6.4 și respectiv 5.6 secunde. Esprit Turbo SE beneficia de un echipament de dotări standard mai complet în care erau incluse: instalația de aer condiționat, tapițeria din piele Connolly, diferențialul autoblocant, retrovizoarele exterioare cu reglaj electric și eleronul spate.
Tot în 1990 pentru modelul Esprit sunt disponibile opțional dispozitivul antiblocaj ABS pentru sistemul de frânare dotat acum cu discuri ventilate în față și direcție servoasistată.
La ediția din 1992 a Salonului Auto de la Birmingham este lansată Seria 4 a modelului Esprit care a beneficiat de numeroase îmbunătățiri de ordin stilistic și tehnic în timp ce echipamentul de opționale a fost substanțial îmbunătățit cu dotări precum: scaune sport cu multiple posibilități de reglare, jante de 16 țoli din magneziu, eleron spate de mari dimensiuni din materiale compozite și proiectoare suplimentare. Esprit S4 era disponibil cu două variante de motorizare turbo: de 2L (243CP) și 2.2L (305CP), ultima permițând performanțe de top: viteza maximă 270 km/h și accelerație 0 -100 km/h în 5.1 secunde.
Anul 1994 aduce o extindere a gamei modelului Esprit cu versiunea S4 S (Sport) al cărui motor turbo de 2.2L dezvolta în acest caz 310 CP. Un an mai târziu debuta ultima ediție specială a modelului Esprit dotată cu motor având 4 cilindri. Denumită GT3, aceasta se diferenția prin unele detalii specific la exterior și interior și reprezenta o versiune supraalimentată cu turbocompresor dotată cu motor de 2L (Type 920) care fusese utilizată anterior pentru Esprit SE destinat pieței italiene. Inițial, a fost propusă o serie limitată de 50 de unități, dar popularitatea Esprit-ului GT3, o evoluție extremă a conceptului original, a determinat conducerea Lotus să extindă producția la 190 unități.
La Salonul Auto de la Geneva din 1996 are loc lansarea variantei Esprit V8 care dispunea în premieră pentru un model Lotus de un motor cu 8 cilindri dispuși în V. De conceptie proprie Lotus. acest nou motor tip 918 era realizat din aluminiu, avea capacitatea de 3.5L, distribuție cu 32 supape și mulțumită celor două turbocompresoare Garrett dezvolta 355CP. Asociat cu o cutie de viteze manuală cu 5 trepte plus un diferențial autoblocant, motorul permitea performanțe asemănătoare cu cele ale unui model supercar: viteză maximă 282 km/h și accelerație 0-100 km/h în 4.7 secunde. Esprit V8 beneficia de reglaj automat al amortizoarelor și sistem de frânare cu discuri ventilate la ambele punți plus ABS în standard.
La ediția din 1998 a Salonului Auto de la Londra este lansată o nouă serie a modelului Esprit care a beneficiat de un ușor facelift la exterior ce a vizat în special partea din spate iar la interior dispunea de o nouă plansă de bord precum și de o listă de dotări suplimentare în care erau încluse: dispozitivul de protecție la impact tip airbag, volanul reglabil, radio CD-ul și închiderea centralizată cu telecomandă.
La începutul anului 2002 este realizat un ușor restyling realizat de Russel Carr, viitor șef al studiourilor de design Lotus ce a vizat în special partea din spate care beneficia acum de blocuri optice duble de formă circulară, bară de protecție dotată cu deflector aerodinamic și un eleron spate revizuit. Tot acum au fost introduse noi jante din aliaj de 17 țoli în față și 18 țoli în spate.
În februarie 2004 de pe liniile de montaj ale fabricii din Hethel a ieșit ultimul exemplar de Lotus Esprit. Intrat în producția de serie în 1976, Esprit a fost cel mai longeviv model din istoria firmei britanice fiind fabricat pe parcursul a 28 de ani în 10.675 de exemplare.
Foto: Lotus; Arhivă
